녹내장 원인 안압은 왜 높아질까

녹내장은 시신경이 서서히 손상되며 시야가 좁아지는 만성 안과 질환입니다. 녹내장 원인은 궁극적으로 안구 내부의 압력이 정상 범위를 벗어나 시신경을 압박하는 데에서 비롯됩니다. 눈은 카메라처럼 정밀하게 조율된 기관으로, 그 내부에는 ‘방수’라 불리는 투명한 액체가 끊임없이 생성되고 배출되면서 일정한 압력을 유지합니다. 그러나 이 미세한 균형이 조금이라도 어긋나면, 마치 수도관의 압력이 한쪽으로 몰리듯 시신경에 부담이 쌓이게 됩니다.

 

안압 상승

녹내장 원인

시신경은 약 100만 개가 넘는 신경섬유로 이루어져 있으며, 그 어느 한 가닥이라도 손상되면 다시 회복되지 않습니다. 이 때문에 녹내장은 ‘조용한 시력의 도둑’이라 불립니다. 안압이 조금씩 상승하더라도 통증이 거의 없어, 대부분의 환자는 이미 시야가 좁아진 뒤에야 이상을 인지합니다. 하지만 실제로는 수년간 서서히 시신경이 눌리고 있었던 것입니다.

 

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사실 녹내장 원인은 단순히 안압만의 문제로 한정되지 않습니다. 유전적 소인, 혈류 장애, 시신경의 취약성, 심혈관계 질환 등 다양한 요소가 얽혀 있습니다. 예를 들어 부모나 형제 중 이 병을 갖고 있는 환자가 있다면 발병 확률이 10배 이상 높아집니다. 또한 만성적인 저혈압이나 수면 중 혈류 저하가 있는 경우에도 시신경으로 가는 산소 공급이 줄어들어 손상이 가속화될 수 있습니다.

 

결국 이 질환은 안압이라는 물리적 힘이 중심에 있지만, 그 힘을 받아내는 시신경의 ‘내성’ 또한 결정적 역할을 합니다. 즉, 같은 안압이라도 어떤 사람은 평생 건강한 시력을 유지하고, 어떤 사람은 빠르게 시야가 좁아지는 이유가 바로 여기에 있습니다. 이처럼 원인은 단순하지만 결과는 복합적이며, 눈의 미세한 생리적 균형이 무너질 때 발생하는 것입니다.

 

녹내장 원인

안압이 높아지는 이유

안압 상승 현상을 이해하려면 먼저 눈 안에서 방수가 어떻게 흐르는지를 살펴봐야 합니다. 방수는 모양체라는 조직에서 만들어져 전방으로 흘러가고, 홍채와 각막 사이의 ‘섬유주’를 거쳐 슐렘관을 통해 정맥으로 배출됩니다. 녹내장 원인은 이 순환 구조 중 어느 한 지점이라도 막히거나 저항이 생길 때 안압이 상승하는 데 있습니다.

 

가장 흔한 형태인 ‘개방각 녹내장’에서는 배출 통로가 겉보기에 열려 있지만 미세한 세포 잔여물이나 단백질 변화로 인해 흐름이 점차 느려집니다. 마치 배수구에 먼지가 쌓여 물이 천천히 고이듯, 방수가 빠져나가지 못하고 안압이 천천히 올라갑니다. 초기에는 아무런 자각 증상이 없기 때문에 정기적인 검사가 필수적입니다.

 

 

폐쇄각 녹내장의 경우는 구조적인 문제로 배출 통로 자체가 급격히 닫히는 형태입니다. 주로 홍채가 두껍거나 전방이 얕은 사람에게 발생하며, 갑작스러운 안압 상승으로 극심한 안통, 시야 흐림, 구토 등을 유발할 수 있습니다. 특히 어두운 환경에서 동공이 확장될 때 통로가 더 좁아져 응급상황으로 이어질 수 있습니다.

 

외상성 요인도 녹내장 원인 중 하나로 존재합니다. 눈에 강한 충격이 가해지면 섬유주가 손상되어 방수 배출이 비정상적으로 변합니다. 또 장기간 스테로이드 점안제를 사용하는 경우에도 안압 상승이 발생할 수 있습니다. 이는 스테로이드가 섬유주의 대사를 억제해 배출 통로를 경직시키기 때문입니다.

 

안과 질환

 

혈류와 체액 순환의 불균형 또한 영향을 미칩니다. 예를 들어 만성 탈수, 고염식, 카페인 과다 섭취, 수면 부족 등이 지속되면 체내 삼투압 변화가 발생해 안압 조절이 흔들릴 수 있습니다. 실제로 업무 스트레스가 극심할 때 안압이 일시적으로 상승하는 사례도 보고됩니다. 이는 교감신경의 항진으로 인해 방수 생성량이 늘어나는 현상입니다.

 

노화 역시 무시할 수 없습니다. 나이가 들면 섬유주 세포의 재생 능력이 떨어지고, 탄력성도 감소합니다. 그 결과 방수의 흐름이 느려지고, 안압이 서서히 높아집니다. 이는 중년 이후 정기검진이 중요한 이유이기도 합니다.

 

 

마지막으로, 해부학적 구조가 개인마다 다르다는 점도 원인 중 하나입니다. 안구가 작은 사람, 근시가 심한 사람, 또는 각막이 얇은 사람은 안압의 변동에 더 민감하게 반응합니다. 즉, 안압이라는 절대값보다 ‘시신경이 견디는 한계’가 더 중요한 기준이 되는 것입니다.

녹내장 증상과 치료방법

초기에는 자각 증상이 거의 없습니다. 녹내장 원인은 안압 상승이지만, 그 결과는 서서히 시야를 잠식하는 형태로 나타납니다. 가장 먼저 주변 시야부터 흐려지고, 이후 중앙 시야까지 좁혀지는 과정을 밟습니다. 이를 ‘터널 비전’이라 부르며, 환자는 마치 어두운 터널 속에서 앞만 보는 듯한 느낌을 받습니다.

 

시야장애

 

일상 속에서는 이 변화가 미묘하게 나타납니다. 예를 들어 운전 중 사이드미러에 보이는 차량을 놓치거나, 복도에서 사람과 어깨가 스칠 정도로 주변을 인지하지 못하는 일이 생깁니다. 독서 중에는 특정 줄을 건너뛰거나, 눈을 움직여도 글자가 끊겨 보이는 경험을 하게 됩니다. 이런 증상은 피로나 노안으로 오해되기 쉽지만, 사실 시야 결손의 전형적인 양상입니다.

 

진행이 더딘 경우도 있지만, 방치하면 시신경 손상은 되돌릴 수 없습니다. 따라서 조기 발견이 무엇보다 중요합니다. 정기적인 안압 측정, 시야 검사, 시신경 유두 촬영 등이 필수적입니다. 특히 가족력이 있거나 고혈압, 당뇨, 수면무호흡증이 있는 경우라면 정기 검진 간격을 더욱 좁혀야 합니다.

 

 

치료의 기본은 녹내장 원인이 되는 높아진 안압을 낮추는 것입니다. 가장 흔히 사용되는 방법은 점안제입니다. 대표적으로 베타차단제, 프로스타글란딘 유사체, 탄산탈수효소 억제제 등이 있으며, 각각 방수 생성 억제 또는 배출 촉진의 기전을 가집니다. 약물만으로 조절이 어려울 경우, 레이저 시술이나 수술을 고려합니다. ‘섬유주절제술’, ‘섬유주성형술’ 등은 인공적인 배출 통로를 만들어 안압을 낮추는 수술입니다.

 

현대에는 미세한 절개만으로 가능한 최소침습 수술도 활발히 시행되고 있습니다. 이는 회복이 빠르고 부작용이 적어 중등도 환자에게 적합합니다. 하지만 어떤 치료법을 선택하든지 간에, 환자의 꾸준한 관리 의지가 가장 중요합니다. 치료를 중단하면 안압이 즉시 다시 상승할 수 있기 때문입니다.

 

녹내장 원인

 

생활습관 관리도 함께 병행해야 합니다. 장시간의 어두운 환경 노출을 피하고, 엎드려 자거나 무거운 것을 오래 드는 자세를 줄이는 것이 좋습니다. 카페인 섭취를 줄이고, 규칙적인 수면과 충분한 수분 섭취로 체내 순환을 안정화시키는 것이 도움이 됩니다. 또한 스마트폰이나 모니터를 장시간 응시할 때는 주기적으로 눈을 쉬게 해야 합니다.

 

마지막으로, 이 질환은 완치보다는 ‘관리’의 개념으로 접근해야 합니다. 녹내장 원인이 무엇이든 한 번 손상된 시신경은 회복되지 않지만, 조기 진단과 꾸준한 치료로 시력의 남은 부분을 평생 유지할 수 있습니다. 즉, 질병을 퇴치하기보다 ‘시야를 지키는 싸움’을 지속하는 것입니다. 꾸준한 자기 관리와 정기 검진이 결국 시력을 지켜주는 가장 확실한 방법입니다.

 

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